Недостающее звено в эволюции нашли палеонтологи на севере Аляски. Им стал фрагмент челюсти и зуб молодого теропода – хищного динозавра. Раньше считалось, что они не могли жить в условиях Арктики из-за холодного климата.
На одну загадку меньше
Существование арктических хищных динозавров семейства Dromaeosauridae ставилось под сомнение. Однако крохотная ископаемая челюстная кость, обнаруженная в окрестностях Прадхо-Бей, позволила совершить очередное открытие в археологии. Его нельзя назвать революционным, но оно проливает свет на ареал распространения обитателей мелового периода.
Многие слышали о дрейфе материков, и можно предположить, что северная часть Аляски раньше находилась в более южных широтах. Однако ценность формации Принс-крик как раз в том и заключается, что она и раньше располагалась в северных широтах.
Редчайшая находка
Согласно данным исследования, недавно опубликованного группой ученых под руководством Альфио Кьяренца из Имперского колледжа Лондона в научном журнале PLOS ONE, фрагмент небольшой ископаемой кости является редчайшим образцом ювенильных останков арктических дромеозавров.
Дромеозавриды представляют собой группу небольших хищных динозавров, напоминающих современных птиц. Наиболее известными являются велоцирапторы и дейнонихи. Они распространились по всей планете, но все же остаются "белые пятна" на карте их ареала обитания. Одним из них до недавнего времени считалась Арктика.
У птицеобразных ящеров хрупкие и тонкие косточки, которые со временем полностью разрушаются. Если учесть небольшие размеры динозавров, шанс находки ископаемых останков минимален. К счастью, зубы динозавров имеют прочную эмаль, и именно их находят палеонтологи. На территории Аляски обнаружили не только хорошо сохранившийся зуб, но и часть челюсти, что позволило достаточно точно идентифицировать владельца.
Кладезь информации
В формации Принс-крик хранится самая большая на планете коллекция окаменелостей полярных динозавров. Их возраст составляет примерно 70 миллионов лет. До недавнего открытия следами пребывания дромеозавров на этой территории были единичные находки зубов взрослых особей.
На первый взгляд ископаемая кость, о которой написано в научной работе, выглядит невзрачно. Длина ее всего 14 мм, к тому же сохранился лишь кончик нижней челюсти. Но это самая первая находка, представляющая собой именно кость дромеозаврида.
Основываясь на форме зуба, морфологии зубца и положении мекелевой бороздки, археологи причисляют образец к подсемейству заурорнитолестин (Saurornitholestinae). Поверхность фиброзной кости, небольшой размер и большее количество мезиальных зубчиков по сравнению с дистальными указывают на ювенильную (не способную к размножению) стадию развития у этой особи.
Не миграция, а проживание
Предками североамериканских дромеозавров являются обитатели Азии. В меловом периоде мезозойской эры очертания материков выглядели иначе, чем сегодня, но область Аляски и восточной части азиатского материка в целом похожи. Периодически между ними образовывался сухопутный коридор, по которому животные мигрировали с места на место.
Раньше считалось, что дромеозавриды, попадая на территорию Северной Америки из Азии, направлялись на юг и на севере подолгу не задерживались. Однако ископаемая находка, описанная в исследовании, принадлежит юной особи. Это значит, что детеныш был рожден именно на Аляске. Оказывается, хищные динозавры были не просто проходными видами, а процветали на обширных арктических землях, раз могли себе позволить размножаться.
Описанное ископаемое стало ключом к пониманию того, какими видами дромеозавров был населен 70 миллионов лет назад регион Арктики. Авторы работы надеются, что палеонтологам попадутся и другие находки, которые позволят расширить базу знаний о загадочных арктических хищных динозаврах.