В свои 89 лет Мия Веркеннис не устает навещать могилу американского солдата, погибшего на голландской земле в 1945 году. До сих пор женщина ничего не знала о том, кто покоится здесь, пока через 74 года не удалось разыскать родственников солдата. Удивительная история о человечности со счастливым концом.
Последний приют для тысяч солдат
В небольшой деревушке Маргратен в Нидерландах есть кладбище, на котором похоронено 17 800 американских солдат, убитых во время Второй Мировой войны. Одинаковые мраморные кресты с воткнутыми в землю американскими флажками, однотипные надписи – имя, взвод, дата смерти. Везде чисто и прибрано, но живые цветы стоят далеко не у всех надгробий. Здесь много героев, о которых ничего не известно, кроме скудной надписи на кресте.
Кладбище не бесхозное, оно поддерживается Американской комиссией по боевым памятникам. Сотни общественных организаций и предприятий по всем Нидерландам «прикреплены» к нему. Волонтеры присматривают за могилами неизвестных солдат, но они постоянно меняются. Лишь одна из них – Мия Веркеннис – несет свою добровольную службу у могилы американского героя вот уже 74 года.
Мирная жизнь Мии
Ей было 15, когда их всей школой привезли на кладбище и рассказали, как много американцев погибло в их стране во время войны. Девушка была потрясена этим, особенно тем фактом, что родственники многих солдат не установлены. Ей поручили присматривать за могилами трех из них. Впоследствии у двоих из них отыскались семьи, родственники стали сами приезжать и ухаживать за их могилами.
Только к одной из могил никогда никто не приходил, кроме самой Мии. Она не знала ничего о том, кто покоится здесь, только имя Джосеф П. Герачи, 1 дивизия Нью-Йорк и дату смерти 17 ноября 1944 года. В то время еще не было таких обширных возможностей поиска родственников погибших на войне солдат. Да и простая женщина из голландской деревушки не имела об этом никакого понятия. Она просто приходила и отдавала дань памяти неизвестному герою, отдавшему жизнь за ее мирное небо.
История гибели солдата
Мия не знала, что Джозеф Герачи жил до войны в Нью-Йорке, работал в компании Bausch & Lomb и что ему был 21 год, когда жизнь его оборвалась во время боя. Полную картину последних дней жизни Джозефа восстановили гораздо позже, спустя 74 года. Герачи поступил на службу в армию в январе 1943 года и был направлен за границу в сентябре 1944 года с 26-м полком 1-й пехотной дивизии. В ноябре того же года он прошел в Хуртгенский лес на немецко-бельгийской границе. Этот лес был «гиблым местом». Он представлял собой непроходимый серо-зеленый океан, простирающийся на многие километры. До сих пор он закрыт для туристов, но они все же едут и пропадают в лесу ежегодно.
Именно там, в хорошо замаскированных укреплениях залегли нацисты. Вокруг были спрятаны мины, известные солдатам как «прыгающие Бетти». Скрытые в траве и хвое, они резко подпрыгивали и взрывались, как только на них наступали. Подразделение Герачи должно было оцепить нацистов в лесу, чтобы они не укрепили линию фронта дальше на север. На самом деле это была очень плохая идея.
Битва, которая велась в течение трех кровавых месяцев, была описана как «поражение первой величины». Число жертв составило от 33 000 до 55 000 американских солдат, убитых или раненых в лесу. Герачи был одним из них. Всех бойцов нужно было где-то хоронить, о переправке на родину не могло быть и речи. Решили упокоить их тут же, в Нидерландах. Около деревушки Маргратен. Жители, благодарные американцам за свое освобождение от нацистской оккупации, согласились оказать помощь в захоронении погибших. В течение двух лет было похоронено 17 740 солдат. Позже некоторых все же перезахоронили в США по требованию родственников. Осталось 8 300 могил, среди которых и был упокоен Джозеф Герачи.
Семья неизвестного солдата
Джозеф был единственным сыном итальянских эмигрантов, у него было три сестры. Дочь одной из них, 72-летняя Донна Хукер, бывший учитель истории, позже вспоминала: «Никто никогда не говорил о дяде Джо. Я только помню, что его фотография в военной форме всегда висела на кухне у бабушки. Она не любила отвечать на мои вопросы о дяде, я думаю, это из-за шока от потери сына, с которым она не могла справиться.
Семья Герачи никогда не обращалась к военному министерству с предложением вернуть останки Джозефа в Рочестер. «Они никогда не хотели вернуть тело, потому что моя бабушка всегда говорила: «Откуда нам знать, что это именно он?», - рассказала Донна Хукер. Родители Герачи сомневались, что в Нидерландах покоится тело именно их сына, и у них была причина для сомнений.
Вести о Джозефе с войны
В декабре 1944 года, примерно через три недели после того, как дивизия Герачи ушла в лес, его семья получила телеграмму, в которой сообщалось, что их сын был «легко ранен» 17 ноября. Через месяц военное министерство прислало им его временный адрес. Родные написали ему письмо, но не получила ответа. В апреле следующего года в другой телеграмме сообщалось, что Джозеф Герачи «пропал без вести» с 17 ноября. Затем в июле пришло письмо, в котором сообщалось, что военное министерство не располагает никакой информацией о Герачи.
Летом 1944 года сестра Джозефа Жозефина Сиска написала письмо отчаяния в военное министерство, прося сообщить о ее брате. «Мы так и не получили письмо от моего брата со дня его ранения», - заключила она. Лишь в октябре 1945 года семья узнала, что Джозеф погиб. Прошел еще год, прежде чем военное министерство снова написало и сообщило семье, что солдат Джозеф Герачи был похоронен в Маргратене. «Говорят, что волосы моей бабушки поседели за ночь, когда она услышала эту новость», - сказала Донна Хукер.
Поиски семьи солдата
Когда в 2000-х годах была разработана специальная программа, по которой каждый мог найти своих пропавших на войне родственников, у многих могил на кладбище в Маргратене появились живые цветы. Родственники стали приезжать навестить умерших, некоторых перезахоронили в США. Мия была уже на пенсии к тому времени, она ничего не знала о возможности поиска солдат.
Однажды Мия рассказала своей англоязычной подруге Марии Болер, что хотела бы отыскать родных Джозефа Герачи, но не знает, как это сделать. Женщина связалась с военным ведомством и выяснила адрес его родных. Ария написала им письмо, и вскоре племянницы Джозефа сами прилетели в Маргратен. Они были настолько тронуты, что престарелая женщина почти всю свою жизнь ухаживала за могилой их дяди, что не могли сдержать слез. Семьи общаются по сей день. Родственники Герачи присылают 89-летней Мии фотографии своих детей, внуков, благодаря ее каждый раз и желая еще долгих лет жизни.