Ярким майским утром на японском вокзале Идакисо небольшая кошечка грелась на солнце, когда группа туристов фотографировала ее. В то время как трехцветный, бело-рыже-черный котенок мурлыкал и мяукал на руках посетителя, один из работников станции смотрел на них с усмешкой, время от времени вставая только для того, чтобы аккуратно поправить форменную фуражку кошки, которая то и дело грозила сползти ей на глаза.
Кот - станционный смотритель
Это Йонтама - последняя из представителей кошачьих-начальников станции. Кошка, с которой все началось, помогла спасти железнодорожную линию Кишигава в японской префектуре Вакаяма - гористой части страны, известной своими храмами и местами паломничества, где проживает в основном сельское население.
Эта история началась в конце 1990-х с молодой кошки по имени Тама. Котенок жил около станции Киши - последней, четырнадцатой остановке на линии 14,3 км, которая соединяет небольшие общины с городом Вакаяма - центром региона. Она очень часто сидела на станции.
Возрождение железной дороги
За эти годы милая внешность и фотогеничность Тамы сделали ее популярной среди пассажиров, которые стали ласково называть ее «начальником станции Киши». Но к середине 2000-х годов снижение потока пассажиров и финансовые проблемы поставили под угрозу существование сельской железнодорожной линии, и в 2006 году 14 станций были окончательно закрыты.
Но, к счастью для железной дороги и для кошки, на этом все не закончилось. В 2006 году жители попросили нынешнего президента Электрической железной дороги Вакаяма Мицунобу Кодзима восстановить линию Кишигава после того, как предыдущий владелец объявил об ее упразднении. В то время владелец местного круглосуточного магазина возле станции Киши, который был опекуном Тамы, решил переехать, но перед отъездом попросил, чтобы железная дорога присмотрела за Тамой. Хотя господин Кодзима всегда был собачником, он буквально влюбился в Таму.
Новый начальник
Вскоре после того как Тама была принята на службу, Кодзима заказал для нее специальную шапку начальника станции, а в январе 2007 года он официально назвал Таму «начальником станции Киши». Это была первая кошка, получившая такую должность.
Одна из обязанностей Тамы заключалась в том, что она должна была быть лицом железной дороги и появляться в рекламных материалах и средствах массовой информации. Она также сидела на вокзале, иногда приветствуя пассажиров за столом или из-за стеклянного окна ее «кабинета» - переделанной кассы, где располагалась ее постель.
Таму настолько обожали пассажиры и персонал, что вскоре художнику заказали ее портрет, который теперь висит рядом с ее многочисленными глянцевыми фотографиями в сувенирном магазине станции Киши. Здесь посетители могут купить все, от значков и ключей от Тамы до фирменных конфет. В качестве зарплаты кошка получала всю необходимую ей еду. Она также получила повышение по службе: в 2008 году она стала «суперменеджером станции» и даже была посвящена в рыцари губернатором префектуры. При этом она получила темно-синее церемониальное платье с белыми кружевными оборками на шее, и тысячи туристов стали приходить на небольшую станцию только ради того, чтобы увидеть ее.
Доходное место
Фактически, согласно исследованию, проведенному в 2008 году Кацухиро Миямото, профессором школы бухгалтерского учета при Университете Кансай, присутствие Тамы на станции, по оценкам, привлекло на 55 000 человек больше на линии Кишигава, чем это было в 2007 году. В то время как она числилась начальником станции, с 2007 по 2015 год, Тама помогла обогатить местную экономику более чем на 1,1 млрд. иен (7,85 млн. фунтов стерлингов). Wakayama Electric Railway сообщает, что благодаря помощи своего усатого менеджера ежегодное количество пассажиров на линии Кишигава увеличилось почти на 300 000 с 2006 года.
В 2010 году железнодорожный подрядчик пригласил удостоенного наград промышленного дизайнера Eiji Mitooka, создателя изящных японских сверхскоростных поездов, чтобы полностью изменить внешний вид и интерьер поездов, превратив их в линию в стиле Тама. Так появился Тамаден.
В честь Тамы два белых вагона Тамадена теперь украшены отпечатками лап и 101 карикатурным изображением Тамы. На передней части поезда даже нарисованы усы, в то время как внутри - старомодные деревянные полы и полки с детскими книгами. В качестве последнего штриха - когда двери открываются на каждой станции, из громкоговорителя раздается мурлыкание и мяуканье Тамы, записанное при ее жизни.
К тому времени когда Тама скончалась в 2015 году, ей было 16 лет, она появлялась в известных телевизионных шоу, журналах и газетах по всей Японии. Тысячи людей посетили ее похороны на вокзале, оставив на улице груды цветочных букетов и банок тунца. В честь 18-летия Тамы в 2017 году у нее даже был свой памятный Google Doodle.
В настоящее время начальником станции Киши является восьмилетняя Нитама (буквально: «Тама Два»), а четырехлетняя Йонтама («Тама Четыре») работает ее помощников на станции Идакисо. Обе кошки работают с 10:00 до 16:00 с двумя выходными в неделю: понедельник и пятница для Йонтама; среда и четверг для Нитамы. А третья Тама в настоящее время работает на японском электрическом трамвае Окаяма и исполняет обязанности директора Музея Окаден.