В "Мастере и Маргарите" Булгакова есть эпизод, когда Понтий Пилат призывает Христа поклясться, что тот не призывал поджигать храм. Иисус спросил, чем же ему поклясться? И прокуратор Иудеи сказал, что хотя бы и жизнью, ведь самое время клясться ею, так как она висит на волоске. Почему так говорят в минуту опасности? По мнению лингвистов, у рассматриваемого выражения есть несколько вариантов происхождения.
Значение в словаре
В фразеологическом словаре значение выражения "висеть на волосе" трактуется следующим образом. Это значит - находиться в очень опасной ситуации, на краю гибели. То есть речь, по сути, идет о жизни человека, которая в каждый момент может оборваться.
Вот примеры употребления из русской классической литературы.
Больной находился в тяжелом состоянии, жизнь его висела на волоске.
Д. Григорович.
Поминутно думаю: что за странная и страшная вещь наше существование –каждую секунду висишь на волоске!
И. Бунин.
Смел я был до нахальства и особенно любил себя в те минуты, когда жизнь моя висела на волоске.
М. Горький.
Это выражение может касаться и других вещей, например, на волоске может висеть и успех какого-либо важного дела, получение хорошей должности, поездка, богатство, слава, отношения. Но главная ассоциация все же с жизнью и смертью.
Связь с "Дамокловым мечом"
Происхождение словосочетания связывается с преданием о "Дамокловом мече". В нем тиран Сиракуз Дионисий, живший в V в. до н. э., на один день сделал Дамокла, своего фаворита, правителем. Тот считал, что это самая счастливая участь на свете.
Однако, будучи роскошно одетым, в окружении слуг, исполнявших все его желания, в разгар пира Дамокл заметил висящий над его головой меч, крепившийся лишь на конском волосе. Тем самым Дионисий дал понять, что правитель всегда находится на волосок от гибели.
Связь с "нитями судьбы"
Есть и другая версия возникновения рассматриваемого выражения, которая отсылает к "нитям жизни", которые плетут Мойры, богини судьбы у греков. У римлян они назывались Парками. Это тонкие нити, которые могут оборваться в любую минуту. Поэтому и говорят, что жизнь висит на волоске, по аналогии с нитями судьбы.
Библейский след
Также не исключено что этот фразеологизм восходит к тексту Ветхого завета. В книге "Второзаконие" (28:66) есть слова, посредством которых Всевышний предупреждает израильтян о наказании, которое ждет их в случае нарушения заповедей:
Жизнь твоя будет висеть пред тобою, и будешь трепетать ночью и днем, и не будешь уверен в жизни твоей.
О близости выражения "висеть на волоске" и находящегося в Библии свидетельствует их смысловое и образное сходство, а также присутствие глагола "висеть". Кроме того, в нашем языке фразеологизм часто соседствует с существительным "жизнь".