U-2540 «Вильгельм Бауэр» была передовой немецкой подводной лодкой, которая была введена в эксплуатацию 24 февраля 1945 г. Но менее чем через 3 месяца, 4 мая 1945 года субмарина была затоплена собственным экипажем. Казалось бы, что на этом её история должна закончится, и никто и предположить не мог, что она вернётся в строй через 12 лет.В 1957 году U-2540 подняли с морского дна, и она вернулась в строй 1 сентября 1960 года в качестве исследовательской подводной лодки. Ее использовали в различных научно-исследовательских проектах, прежде окончательно вывели из эксплуатации 15 марта 1982 года.Ранее все подводные лодки в основном могли погружаться и оставаться под поверхностью в одном месте (с минимальными маневрами). Тип XXI могла же свободно передвигаться на электроэнергии, описывая под водой круги вокруг конвоев союзников. 24 апреля 1984 года субмарина была передана в Deutsches Schiffahrtsmuseum (Немецкий морской музей).
Весной 1943 года Германия уже явно проигрывала битву за Атлантику. Улучшения в тактике сопровождения корабельных конвоев, в сочетании с расшифровкой немецкого военного кода резко увеличило потери среди немецких подлодок. Германское командование в ответ на это начало усиленно разрабатывать усовершенствованные подводные лодки.Они были предназначены для преодоления недостатков судов типов VII и IX, особенно их низкой скорости и недостаточного времени пребывания под водой. Новая подводная лодка должна была стать быстрой, тихой и иметь возможность погружения в любой момент, чтобы уйти от вражеских самолетов.В конечном счете, немцы увидели возможность решения данной задачи в применении турбин Вальтера, которые использовали перекись водорода в качестве топлива. Эта система давала лодке доселе невиданную подводную скорость в более чем 20 узлов, однако существенно сокращала радиус действия.Одновременно в разработке находились два типа новых судов. Большая из субмарин (тип XVIII) была предназначена для дальних операций. Вторая подлодка (тип XXII) предназначалась для использования вблизи берега и была намного меньше по размеру. Немецкая подлодка тип XXI отличалась хорошей мобильностью.
Проект изначально был отложен, как излишне сложный, во многом из-за непроверенных электродвигателей. Было высказано мнение, что потребуется несколько лет для того, чтобы достичь надежности, достаточной для применения подлодки в боевых условиях.Кроме того, в то время производства перекиси водорода было слишком малым для прогнозируемых потребностей большого подводного флота. Поэтому изначально нужно было обеспечить адекватные производственные возможности.В этой ситуации весной 1943 года было принято решение комбинированного использования турбин Вальтера с традиционными силовыми установками и электродвигателями (с увеличенной в три раза емкостью батареи).Это были подлодки типов XXI и XXIII, которые должны были помочь переломить ход войны. Корпуса новых субмарин были разработаны для высоких скоростей под водой, чему также способствовала новая форма. Все предыдущие подводные лодки были в основном были поверхностными кораблями, которые имели возможность погружаться на короткое время. Это же была первая настоящая подводная лодка. Обтекаемая форма корпуса и рубки производила меньше шума при движении и затрудняла обнаружение подлодки с помощью гидроакустики.Кроме того, эффективность двигателей выросла почти в два раза, что дало Тип XXI невероятную скорость хода под водой в 18 узлов (33 км/ч).Естественно, добиться полной невидимости судна для сонаров или гидролокаторов немцы не смогли, но новые лодки было гораздо труднее обнаружить, чем их предшественниц, из-за их оптимизированной формы и бесшумных двигателей. Кроме того, они были в состоянии плавать в бесшумном режиме гораздо быстрее, нежели более старые модели.
Строительство U-2540 началось 28-29 октября 1944 года на верфи Blohm & Voss в Гамбурге. Подводная лодка была закончена 3 января 1945 года и введена в эксплуатацию 24 февраля 1945 года.В апреле 1945 года лодка отправилась на фронт, после прохождения тренировки в Рённе (датский остров Борнхольм). В связи с постоянной нехваткой топлива в конце войны, лодка была переведена в Свинемюнде, а потом и вовсе затоплена возле плавучего маяка Фленсбург 4 мая 1945 года в рамках операции «Регенбоген».
Подводная лодка имела максимальную надводную скорость в 15,6 узлов (29 км/ч) и 17,2 узла (32 км/ч) под водой. При работе только бесшумных двигателей лодка могла плыть со скоростью 6,1 узла (11,3 км/ч).При погружении U-2540 могла пройти со скоростью 5 узлов (9,3 км/ч) 630 километров, а в надводном положении ее дальность хода составляла 28 700 км при скорости в 18,5 км/ч. U-2540 была оснащена шестью носовыми торпедными аппаратами и четырьмя зенитками. Она могла нести на борту двадцать три торпеды или семнадцать торпед и двенадцать мин. Экипаж состоял из пяти офицеров и пятидесяти двух матросов.
В июне 1957 года, после пребывания в течение более 12 лет на дне Балтийского моря, U-2540 была поднята на поверхность и реконструирована на верфи Howaldtswerke в Киле. Подводная лодка была введена в эксплуатацию в качестве научно-исследовательского судна Bundesmarine, прослужив с 1 сентября 1960 года до 28 августа 1968 в качестве испытательной лодки (класс 241).
При этом она была переименована в «Вильгельм Бауэр», в честь конструктора первой немецкой подводной лодки. С мая 1970 года подлодка снова была введена в строй (на этот раз с гражданским экипажем) и служила в качестве испытательного полигона для технических новинок подводных судов 206 класса.После подводного столкновения с немецким эсминцем Z-3 (D172) 6 мая 1980 года «Вильгельм Бауэр» больше не использовалась, а 15 марта 1982 года была окончательно снята с эксплуатации. 27 апреля 1984 года она была переоборудована в музей.