Героини Второй мировой.
Они летали под покровом ночи в фанерных аэропланах, не страшась обстрелов и холода. Нацисты так боялись их, что обещали наградить «Железным крестом» любого, кто собьёт хоть одну «Ночную ведьму» — так прозвали этих смелых советских лётчиц…
Летом 1941 года нацистская Германия напала на Советский Союз. Советские войска отступали по всем фронтам. Тем не менее женщины, которые хотели служить лётчицами, часто получали отказ.
Одна из пионерок советской авиации Марина Раскова попыталась уговорить Сталина. Она стала героем, когда приземлилась в своём самолёте на временной взлётно-посадочной полосе под Сталинградом. Сталин сказал, что Раскова «своим подвигом отомстила за века женского угнетения».
Сталин позволил убедить себя. В октябре 1941 года он приказал создать три лётных подразделения для женщин. Из 2000 заявлений Раскова отобрала 400.
Одной из первых записавшихся была Надежда Попова. Осенью 1941 года она стала лётчицей 588-го полка ночных бомбардировщиков.
Они совершали ночные налёты на немецкие сухопутные войска, лагеря и пункты снабжения. Во время первого боевого вылета Нади самолёт, летевший рядом, был подбит. Две лётчицы погибли.
Первая военная зима была весьма далека от детской мечты: летать, как птица. Надежда вспоминала:
«Когда был ветер, самолёт болтало из стороны в сторону. Если ты выглядывал, чтобы лучше увидеть цель, ты получал обморожение. Ноги ужасно мёрзли в сапогах, но мы продолжали летать…Тех, кто падал духом, сбивали, они заживо сгорали в самолётах. Парашютов у нас не было».
У лётчиц не хватало не только парашютов. Им доставалось то, что не было нужно пилотам-мужчинам: поношенные меховые куртки и сапоги, которые были слишком велики и которые приходилось набивать портянками, чтобы они не сваливались. Но хуже всего были самолёты.
На вооружении у 588-го полка были старые бипланы По-2. Они существовали ещё с 1920-х годов и использовались в основном как учебные самолёты или для распыления удобрений над полями.
В самолётах не было радиосвязи и локаторов. Для навигации лётчицы использовали карту, карандаш, компас и часы.
За один раз самолёты выдерживали вес только двух бомб. Поэтому в течение ночи вылетов бывало много. Сама Надежда однажды совершила 18 бомбардировочных вылетов за одну ночь.
Кроме того, на самолётах не было оружия — они не могли защитить себя. Ко всему По-2 был одним из самых медленных самолётов Второй мировой войны.
Но девушки 588-го полка обнаружили, что в этом были и свои преимущества. Максимальная скорость биплана составляла 150 км/ч. Это было гораздо медленнее, чем скорость немецких истребителей.
Немцам было сложно достаточно долго держать на прицеле советские самолёты, чтобы попасть в них. Пилоты 588-го полка стали настоящими экспертами в отвлекающих манёврах, и более быстрые немцы пролетали мимо.
Поскольку самолёты По-2 были сделаны из дерева и полотна, а не из металла, их было трудно обнаружить на радаре. Кроме того, лётчицы научились летать так низко, что они оказывались под радарами немцев. Это делало их практически невидимыми.
Чтобы налёт стал полным сюрпризом, лётчицы заглушали моторы, когда шли на бомбометание. Немцы слышали в темноте лишь похожий на свист звук проносящихся низко над землёй самолётов. А потом взрывались бомбы.
Немцам казалось, что это похоже на звук, издаваемый ведьмой на помеле, и прозвали девушек «Nachthexe», или «ночные ведьмы».
У лётчицы Галины Брок-Бельцовой было более прозаическое объяснение прозвища:
«Могу представить, что когда немецкие солдаты в одних подштанниках выбегали из здания, которое мы бомбили, они кричали “Чёртовы ведьмы!” Или что-то гораздо менее приличное…»
Беззвучные ночные атаки стали психологическим оружием. Некоторые немцы даже не осмеливались в темноте выйти и закурить сигарету.
Надежда вспоминала:
«Немцы распустили слухи о том, что нам делали уколы и давали таблетки, чтобы мы ночью видели, как кошки. Разумеется, это была полная чушь! Главным было то, что у нас были сообразительные, хорошо подготовленные и способные девушки».
Немцам, которым удавалось подбить «ночную ведьму», гарантировали медаль «Железный крест». А сбивали многих. За время войны погибли 30 «ночных ведьм».
За несколько лет до своей смерти в 2013 году Надежда Попова рассказывала авторам книги «Ночные ведьмы»:
«Иногда вечером я стою на улице и смотрю вверх, в тёмное небо. И я по-прежнему могу представить, как сижу за штурвалом в своём бомбардировщике, как тогда, когда я была молодая. И спрашиваю себя: “Надя, как же ты всё это смогла?”»
А вы раньше знали о «Ночных ведьмах»?