Астрономы заметили космического кентавра, и надеются увидеть его превращение в комету в реальном времени

Наблюдения показали, что открытое год назад небольшое космическое тело из семейства троянских астероидов Юпитера проявляет явные признаки кометной активности. Через несколько десятилетий объект, получивший наименование P/2019 LD2 (ATLAS), покинет свою нынешнюю орбиту в окрестностях гигантской планеты и, приближаясь к Солнцу, обретет яркий кометный хвост. По расчетам астрономов, превращение P/2019 LD2 в комету произойдет около 2063 года.

Кентавр среди троянцев

Астероид был открыт в июне 2019 года и первоначально был отнесен учеными к группе троянских астероидов, сопровождающих Юпитер по устойчивой орбите в одной из точек Лагранжа. Однако сразу привлек внимание своей необычностью: первые же наблюдения выявили, что он обладает нетипичной для троянцев особенностью – тусклым газопылевым хвостом.

Проведя анализ траектории астероида, астрономы убедились, что его орбита неустойчива. По-видимому, этот объект оказался захвачен тяготением Юпитера относительно недавно и в действительности относится к особому классу тел, называемых кентаврами. Эти астероиды движутся по нестабильным, иногда весьма вытянутым траекториям в обширной области, простирающейся от орбиты Юпитера до орбиты Нептуна.

Кентавры подвергаются постоянному гравитационному воздействию со стороны крупных планет Солнечной системы, что и служит причиной нестабильности их орбит. Другая особенность этих пока еще мало изученных тел – обилие в их составе летучих веществ, благодаря которому кентавры считаются промежуточным классом между астероидами и кометами.

Как рождается комета

Свойства кентавров таковы, что любое из этих тел, приблизившись к Солнцу, превратится в короткопериодическую комету. Происхождение таких объектов ученые связывают с Поясом Койпера – протяженной области за Нептуном, которая населена множеством малых тел. Из-за возмущений орбиты, вызываемых влиянием больших планет, некоторые из них начинают смещаться по направлению к Солнцу.

До сих пор астрономы могли видеть лишь уже «готовые» короткопериодические кометы. Заметить процесс перехода того или иного кентавра в новое состояние не удавалось. Теперь наблюдение за объектом P/2019 LD2 (ATLAS) предоставляет превосходную возможность детально изучить данный процесс. «Это будет первая комета, история которой нам известна, потому что мы видели ее до того, как она стала кометой», – отмечает один из участников исследования Гэл Сарид, планетолог из Университета Центральной Флориды (Орландо) и Института SETI (Роквилл, Мэриленд).

Полностью реконструировать движение небольшого тела от «кометного инкубатора» в Поясе Койпера до орбиты Юпитера вряд ли возможно, так как на этом пути его орбита неоднократно подвергалась самым различным возмущениям. Но ученые готовятся к тщательному изучению дальнейших изменений траектории P/2019 LD2 и связанных с ними процессов, которые приведут к появлению новой кометы.

Капсула времени

Исследование зарождающейся кометы представляет большой интерес для астрономии прежде всего потому, что она является нетронутым осколком ранней истории Солнечной системы, на миллиарды лет законсервированным в далеком и холодном Поясе Койпера. Этот объект еще не подвергался интенсивному воздействию солнечного излучения и может помочь планетологам узнать много нового об эпохе образования планет.

Ученые полагают, что P/2019 LD2 будет хорошей целью для отправки межпланетной исследовательской миссии. В НАСА уже рассматривалась возможность посылки автоматического зонда к какому-либо из кентавров, но объект для изучения еще не выбран. Теперь им вполне может стать будущая комета. Сарид уверен, что планирование миссии нужно начинать уже сейчас, за четыре с небольшим десятка лет до того момента, как P/2019 LD2 превратится в обычную короткопериодическую комету.

Но для того чтобы лучше узнать прошлое нашей планетной системы, науке недостаточно изучения лишь одного объекта. Если выводы ученых о происхождении P/2019 LD2 (ATLAS) верны, то это тело – не единственное в своем роде, и будущие обзоры неба должны помочь обнаружить и других гостей из дальнего космоса, постепенно превращающихся в кометы.