Большой Южный риф не так известен, как Большой Барьерный риф Австралии, но именно здесь находится царство лиственного дракона

Когда-то остров Тасмания был окружен бескрайними подводными лесами, состоящими из водорослей. Но от былого биоразнообразия осталось не более 5 %. Этот микрорегион является частью Большого Южного рифа, протянувшегося на 8 000 км вдоль южных берегов Австралии. Он находится в тени именитого соседа – Большого Барьерного рифа к северо-востоку от континента. Но Тасмании есть чем гордиться.

Подводные тропики

Каково это, плавать среди величественных гигантских лесов водорослей, которые окаймляют Австралию? Об этом лучше всех знают дайверы, чье хобби или работа – плавать с аквалангом и наблюдать за морскими биомами.

Владелец дайв-центра Eaglehawk на юго-востоке Тасмании Мик Барон с удовольствием делится впечатлениями. "Представьте себе, что вы летите через старый лес, между вековыми деревьями, но только под водой. Если вы идете по дну, то точно так же, как на земле, через "стволы" водорослей пробиваются солнечные лучи".

Но этот удивительный мир находится на грани вымирания. Гигантские леса из водорослей Тасмании, внесенные в список находящихся под угрозой исчезновения правительством Австралии в 2012 году, погибли более чем на 95 %. Они сокращались и раньше, но скачок температуры воды океана, вызванный явлением Эль-Ниньо в 2015-2016 годах, ускорил этот процесс.

Тепло, отнимающее жизнь

Эль-Ниньо – аномально теплые массы воздуха, которые периодически скапливаются в восточной части Тихого океана. Они нагревают течения, которые разносят слишком теплую воду от Америки к Азии и Австралии.

Казалось бы, теплая вода должна нравиться всем морским обитателям. Все же лучше, чем ледяная. Но на деле чем выше температура воды, тем меньше в ней кислорода. А кислород – источник жизни.

Поэтому вместо постепенного вымирания, которое растянулось бы на несколько десятилетий, огромные участки подводных лесов "сгорели" почти мгновенно. Это все происходило на глазах ученых и любителей природы, но они были бессильны перед стихией природы.

Дайвер Барон вспоминает: "Большие плантации леса водорослей исчезли примерно за 3 месяца. Я имею в виду, исчезли навсегда. Не осталось ни одного скеррика. И они не вернулись, шансы на их возрождение крайне малы".

Забытый риф Австралии

Когда-то обширные леса водорослей Тасмании составляли часть так называемого Большого Южного рифа. Эта разветвленная система скалистых рифов, расположенная в зоне умеренного климата, протянулась на 8000 км. Она спускается от Калбарри в Западной Австралии вниз к пустынным берегам южной части континента, рукавом огибает Тасманию и тянется далее до северной оконечности Нового Южного Уэльса.

Несмотря на то что 70 % населения Австралии живет "на расстоянии вытянутой руки" от Большого Южного рифа, большинство людей никогда о нем не слышали. Что уж говорить об остальных жителях Земли. И неудивительно. Эта уникальная морская среда до 2016 года не имела своего названия. О нем даже нет отдельной статьи в "Википедии". Но это не значит, что зарослей водорослей и богатой ихтиофауны до этого не существовало.

Что же это такое

Даже люди, далекие от географии, знают о существовании уникального кораллового рая – Большого Барьерного рифа. Его красочные фото и картинки то и дело мелькают на страницах журналов, о нем снимают фильмы, пишут в Интернете, рекламные проспекты зазывают туристов на отдых.

Большой Южный риф Австралии обделен вниманием широкой публики. Но ученые изучают его уже давно. В нем центральное место занимают не яркие кораллы с тропическими рыбками, а плантации водорослей.

Но есть здесь обитатели, о которых знают все. Просто люди не идентифицируют их с Южным рифом. Это милые морские коньки. Их видовое разнообразие поражает. Они отличаются формой, размерами, расцветкой, поведением, образом жизни. Даже и не подумаешь, что это видоизмененные рыбы, а не отдельный класс животных. Можно встретить как 2-сантиметровых малюток, так и 30-сантиметровых "гигантов".

Но и среди них выделяются особые существ – лиственные морские драконы, или тряпичники. Их тела словно покрыты кусочками водорослей, отчего разглядеть их в естественной среде обитания очень сложно. Все виды являются эндемиками Южного рифа.

Риф вносит существенный вклад в экономику страны. Туризм и рыбная ловля в богатых жизнью водах приносят до 10 миллиардов долларов в экономику Австралии. Особенно процветают прибрежные промыслы лобстеров и морского ушка. Их добыча в 4 раза выше, чем в окрестностях Большого Барьерного рифа.