Грядет эра сельскохозяйственных роботов: они будут полоть грядки и планировать сбор урожая

Технология Blue River не является типичным стартапом Силиконовой долины. Она связана с производством сельскохозяйственных машин. Машины Blue River - это роботы, которые помогают фермерам более эффективно работать на полях. Традиционный подход заключается в том, чтобы поливать все поле химикатами, убивающими сорняки, но Blue River сочетает в себе камеры компьютера и сложные алгоритмы машинного обучения для избирательного распыления.

Как работают сельскохозяйственные роботы

Машины подключены к тракторам и используются для сканирования целых полей, распыляя химикаты только на соответствующие цели. В результате фермеры экономят деньги, а побочным эффектом является уменьшение количества гербицидов, которые попадают в окружающую среду. Одна из таких моделей называется LettuceBot, и она может снизить использование гербицидов в 10 раз.

Развитие технологии

Один из соучредителей компании, господин Херауд, в декабре 2015 года смог привлечь для развития проекта 17 миллионов долларов США, главным образом от инвесторов, ориентированных на сельское хозяйство. Он хочет создать глобальную компанию, которая поможет фермерам повсеместно обрабатывать поля, интегрируя искусственный интеллект как неотъемлемую часть сельского хозяйства.

Возвращаясь к корням

Дед Херауда был фермером в Перу, а его отец, переехав в Калифорнию, стал бизнесменом. Херауд унаследовал вкус к сельскому хозяйству и бизнесу, получил степень магистра делового администрирования в Стэнфордском университете.

Со своим нынешним соучредителем Ли Редденом они познакомились в Стэнфорде. Именно тогда Редден присоединился к рабочей группе, разрабатывавшей первые планы для Blue River. Редден, который когда-то работал в НАСА и имеет опыт работы в области робототехники, решил даже приостановить написание своей докторской диссертации. Они основали свою компанию, начиная работать чуть ли не в гараже.

Работа над изобретением

Свои испытания они решили начать с салата, потому что в Калифорнии он давал круглогодичный урожай. Вместе они занимались исследованиями и разработками и начали готовить персонал. Они создавали прототипы, перетаскивали их в поля для тестирования, а затем возвращались в лабораторию для улучшения. Наконец в октябре 2014 года они запустили LettuceBot, что, по информации компании, было хорошо воспринято первыми клиентами, такими как базирующаяся в Салинасе ферма Tanimura & Antle.

В конце концов Blue River решила сосредоточиться на хлопке в основном потому, что в этой отрасли было много проблем с сорняками. Этот прототип под названием See & Spray до выпуска в 2018 году тестировали в Арканзасе и Техасе.

Гонка за технологиями

Никхил Кришнан, аналитик из исследовательской фирмы CB Insights по технологиям и стартапам, писал, что технологии, связанные с сельским хозяйством, быстро развиваются, начиная уже с 2013 года, а в 2017 году были установлены новые максимумы в финансировании.

Адвокат Роджер Ройс, чья калифорнийская юридическая фирма специализируется на представлении агротехнических компаний, считает, что Blue River является основной целью приобретения, особенно в связи с консолидацией отрасли. Вместо того чтобы раздавить своих более молодых конкурентов, крупнейшие компании «стремятся заключать сделки». Тем не менее, по словам Ройса, это область, в которой крупнейшая компания не сможет победить. Выиграть может самая быстрая компания, которая предоставляет большие возможности для стартапов. Соперники, с которыми придется бороться Blue River, - это Ecorobotix, производитель умных прополочных машин, и Ramsay Highlander, которая специализируется на уборочных машинах.

Проблемы внедрения

Вопреки распространенному мнению, фермеры готовы принять инновационные решения, которые позволят снизить их затраты. И все же у стартапов есть недостатки, которые стремятся быстро двигаться в такой жестко регулируемой отрасли, как сельское хозяйство, особенно когда речь идет о производстве продуктов питания. У самой Blue River были некоторые проблемы из-за строгости закона, несмотря на попытки помочь фермерам меньше загрязнять окружающую среду.

Сельскохозяйственные химикаты маркируются производителями в сотрудничестве с регулирующими органами, чтобы указать точные методы и цели использования. Однако при маркировке учитывают традиционные методы ведения сельского хозяйства, а не передовые машины. Чтобы привлечь фермеров, Blue River необходимо было добиться внесения изменений, чтобы LettuceBot мог использоваться на законных основаниях.