Последний обед: ученые обнаружили любопытные окаменелости - древнюю ящерицу в желудке динозавра

В ведических мифах индуизма божество Индра сражается с драконом, который поглощает его целиком. Сегодня же ученые обнаружили поразительно похожую историю, запечатленную в летописи окаменелостей: недавно признанный вид ящерицы, останки которой попали в желудок динозавра.

Этой находке было дано название Indrasaurus wangi. Данная рептилия найдена в брюшной полости пернатого динозавра, известного как Микрораптор. Окаменелость этого четырехкрылого ископаемого была обнаружена в биоте Джехола 130-летней давности, сокровищнице окаменелостей мелового периода в современном северо-восточном Китае.

Это четвертый раз, когда в желудке образца находят нетронутую пищу

Находка, описанная на днях в журнале Current Biology, является четвертой окаменелостью микрораптора с сохраненным содержимым желудка, но она впервые доказывает, что этот динозавр ел ящериц. Предыдущие исследования обнаруживали в желудке древнего животного мелких млекопитающих, рыб или птиц. Данный образец также показывает, что Микрораптор, как и некоторые современные рептилии, мог глотать ящериц целиком, вместе с головой.

Найденный маленький динозавр «действительно, кажется, был универсалом, и охотился на все, что уместилось бы у него во рту», ​​- говорит палеонтолог Скотт Персонс, научный сотрудник Университета Альберты, который участвовал в новом исследовании.

Это помогает проследить древние пищевые цепочки

Теперь, когда ископаемое и его последний прием пищи были идентифицированы, этот образец помогает улучшить реконструкцию древней пищевой сети. В рамках работы, посвященной описанию Индразавра, ведущий автор исследования Джингмай О'Коннор, палеонтолог Китайского института палеонтологии и палеоантропологии позвоночных (IVPP), и ее коллеги собрали вместе самый подробный взгляд на то, что наблюдалось в этом давно утраченном мире.

В древней запутанной паутине, по меньшей мере, шесть видов растений образовали основу пищевых цепей, а семена являлись пищей для местных травоядных представителей фауны. Ящерицы и динозавры совместно питались рыбой из озерной экосистемы, а мелкие млекопитающие играли роль как хищника, так и добычи. Sinocalliopteryx, плотоядное животное длиной около 2,5 метров, кажется, был «верхним» хищником, в то время как Microraptor находился в середине этой пирамиды, охотясь на все, что мог.

Но находка была изучена далеко не сразу

Обнаруженный приблизительно до 2003 года, ископаемый образец Микрораптора хранился годами, и его тайна не была раскрыта. После того, как Сяотин Чжэн, бывший глава китайской государственной золотодобывающей компании, купил добычу у местного фермера, останки оказались в известном Музее природы Тянью, который позже основал Чжэн. Коллекция окаменелостей исчисляется тысячами лет, и навигация по ее богатствам может ошеломить.

«На данный момент мы видели многое, но дело в том, что у исследователей имеется всего пять часов в сутки, чтобы осмотреть 3000 образцов, поэтому невозможно все обработать», - говорит О'Коннор. «Я знаю, что видел этот образец раньше, но мечтал изучить содержимое его желудка, даже если это было супер-очевидно».

Хотя сохранилась в отличном виде

Древняя рептилия Indrasaurus wangi, найденная в этой крупной окаменелости, названа в честь ведического божества Индры и китайского палеонтолога Юань Вана, директора Палеозоологического музея Китая.

Как только команда ученых заметила ящерицу, они смогли идентифицировать ее, потому что кости очень хорошо сохранились. И это отличное состояние находки позволяет рассмотреть вопросы о том, как динозавры, включая первых птиц, эволюционировали, чтобы переваривать свою пищу.

Что отличает птиц от других животных?

Для обеспечения полетов у современных птиц создана чрезвычайно эффективная специфическая пищеварительная система. Вместо того чтобы пережевывать пищу зубами, они проглатывают ее целиком. Съеденное проходит по расширенному пищеводу, который у многих птиц образует своего рода мешочек. Затем пища перемещается через перчатку из двух желудков. Первый выделяет пищеварительные ферменты, которые химически расщепляют ее. Второй крупный мускул, называемый желудком, перемалывает пищу с помощью маленьких камней.

Некоторые хищные птицы, такие как совы, делают дополнительное усилие и выплевывают гранулы непереваренных костей, перьев и волос. Такая особенность организма, похоже, унаследована от предков: пернатый динозавр Anchiornis, древний двоюродный брат современных птиц, похоже, также выплевывал кусочки кости. Эти данные были получены, основываясь на анализе шести окаменелостей, возраст которых составляет 160 миллионов лет.

«Мне нравится идея представлять маленького динозавра Anchiornis на дереве, выбрасывающего клубок меха раннего млекопитающего», - говорит Персонс.

При этом обнаружены удивительные противоречия

Некоторые палеонтологи истолковали анатомические особенности Анхиорниса как признак того, что формирование гранул желудка было необходимой адаптацией на пути к навыкам полета птиц. Выплевывая кость и шерсть непереваренной добычи, пернатые облегчают свой собственный вес, благодаря чему подъем в воздух становится легче. Однако, эта четырехкрылая рептилия все-таки не могла полноценно летать, как показывают другие исследования.

Но при этом интересно следующее. Готовые к полетам перья Микрораптора, по-видимому, позволяют предположить, что он может полноценно летать. И, судя по более сохранившимся окаменелостям Индразавра и других видов Микрорапторов, не все летающие динозавры выплевывали непереваренные частицы. У всех четырех образцов Microraptor, у которых было сохранено содержимое желудка, вся добыча выглядит как целая, а не как кусочки костей.

Хотя размер полученной выборки невелик, О'Коннор и ее коллеги подозревают, что Микрораптор дольше держал пищу в желудке, чем Анхиорнис и современные птицы. В конечном счете, непереваренные кости выводились из организма с калом, как и у других динозавров, таких как Tyrannosaurus rex.

Они похожи, но при этом очень разные

На сегодняшний день доказано, что более тысячи видов динозавров когда-то бродили по Земле. Они были большими и маленькими, и имели массу различий между собой. Это напрямую касается и двух вышеописанных видов.

Такое различие может быть удивительным, учитывая, как тесно связаны друг с другом Микрораптор и Анхиорнис. Существует предположение, что родословная Anchiornis ближе к предкам современных птиц, чем к дромеозаврам - группе динозавров, к которой принадлежит Microraptor.

Эволюция могла происходить в несколько ступеней

Но, как указывает О'Коннор, также возможно, что Анхиорнис просто эволюционировал более одного раза. В конце концов, удаление неперевариваемых кусочков пищи вряд ли уникально для птиц. Это делают и другие живые существа - от крокодилов до кашалотов. Возможно, уникальный пищеварительный тракт птиц не был так уникален с точки зрения эволюции, как и появление перьев.

«Вы не можете указать на лишь одно изменение, которое развивалось со временем, и сказать, что это способствовало эволюции птиц», - говорит О'Коннор. «Предки современных птиц пережили массовое вымирание видов в меловой период. Вероятно, это произошло потому, что они были единственной линией, у которой имелись все необходимые приспособления, которые развивались много раз ... Они были именно теми живыми существами, кто получил все эволюционные черты одновременно».

Все это говорит о том, что ученым предстоит выяснить очень многое, чтобы найти ответы на все вопросы.