Удивительно, но факт: в современном мире постоянно растет дефицит... песка

Несмотря на то что песок можно найти в пустынях и на пляжах по всему миру, он также является вторым наиболее потребляемым природным ресурсом в мире. Поэтому не удивительно, что в ближайшем будущем начнет расти его дефицит.

Южноафриканский предприниматель застрелен в сентябре. В августе в перестрелке погибли двое индийских жителей. Мексиканский эколог-активист убит в июне. Хотя эти убийства разделены тысячами километров, они связаны одним мотивом. Все эти люди являются одними из последних жертв в растущей волне насилия, вызванной борьбой за один из самых важных, но наименее ценных товаров 21-го века: обычный песок.

Песок необходим для нас

Хотя это может показаться тривиальным, песок является важнейшим компонентом нашей жизни. Это основное сырье, из которого сделаны современные города. Бетон, используемый для строительства торговых центров, офисов и многоквартирных домов, наряду с асфальтом, который мы применяем для строительства соединяющих их дорог, в основном просто склеены между собой песком и гравием. Стекло в каждом окне, автомобиле и экране смартфона сделано из расплавленного песка. И даже кремниевые чипы внутри наших телефонов и компьютеров - наряду с практически любым другим электронным оборудованием в вашем доме - сделаны из него же.

А в чем проблема, спросите вы? Наша планета покрыта этим минералом. Огромные пустыни от Сахары до Аризоны имеют вздымающиеся дюны. Пляжи на побережье по всему миру выложены песком. Мы можем даже купить его в мешках в хозяйственном магазине для дачных работ.

Однако планете не хватает песка. Как мы можем испытывать недостаток в веществе, находящемся практически в каждой стране на земле, и его количество кажется практически безграничным?

Почему его не хватает?

Песок, однако, является самым потребляемым природным ресурсом на планете, помимо воды. Люди используют его около 50 миллиардов тонн каждый год. Проблема заключается в типе песка, который мы используем. Пустынный песок в значительной степени бесполезен. Подавляющая масса материала, который собирают в природе, идет на бетонирование, и для этой цели песчинки из пустыни имеют неправильную форму. Эродированные ветром, а не водой, они слишком гладкие и округлые, и не могут соединиться, чтобы образовать устойчивый бетон.

Песок, который нам нужен, является более угловатым материалом, добываемым в пластах, на берегах и в поймах рек, а также в озерах и на берегу моря. Спрос на него настолько велик, что во всем мире обнажаются русла рек и пропадают пляжи, а сельскохозяйственные угодья и леса разрываются, чтобы получить драгоценные песчинки.

И во многих странах криминальные группировки вступили в торговлю, порождая зачастую смертельный черный рынок песка.

«Проблема песка удивляет многих, но этого не должно быть», - говорит Паскаль Педуцци, исследователь Программы Организации Объединенных Наций по окружающей среде. «Мы не можем добывать 50 миллиардов тонн в год какого-либо материала, не приводя к огромным воздействиям на планету и, следовательно, на жизнь людей».

Города растут из-за прироста населения

Основной движущей силой этого кризиса является головокружительная урбанизация. С каждым годом на планете появляется все больше и больше людей, и все большее их число переезжает из сельской местности в города, особенно в развивающихся странах. По всей Азии, Африке и Латинской Америке города растут намного большими темпами и масштабами, чем когда-либо в истории человечества.

Число людей, живущих в городских районах, увеличилось более чем в четыре раза с 1950 года и составляет 4,2 миллиарда сегодня. Организация Объединенных Наций прогнозирует, что еще 2,5 миллиарда присоединятся к ним в следующие три десятилетия. Это эквивалентно добавлению восьми городов размером с Нью-Йорк каждый год.

Создание зданий для размещения всех этих людей, наряду с дорогами, чтобы связать их вместе, требует огромного количества песка. В Индии количество строительного материала, используемого ежегодно, более чем утроилось с 2000 года и продолжает быстро расти. Один Китай, вероятно, использовал больше песка в этом десятилетии, чем США в течение всего 20-го века. Спрос на определенные виды строительного песка настолько велик, что Дубай, который находится на краю огромной пустыни, импортирует его из Австралии.

Искусственные берега и острова используют огромное количество песка

Но песок используется не только для зданий и инфраструктуры – его все чаще применяют для создания земли под ногами. По всему миру крупные и мощные дноуглубительные корабли собирают миллионы тонн материала с морского дна каждый год, накапливая его в прибрежных районах, чтобы создать землю там, где ее раньше не было. Острова в форме пальм Дубая, пожалуй, самые известные искусственные массивы суши, которые были построены с нуля в последние годы, но они далеко не единственные.

Лагос, крупнейший город в Нигерии, добавляет 900 кв. м искусственной городской застройки к своей атлантической береговой линии. Китай, четвертая по величине страна в мире по количеству естественных земель, построила целые острова для размещения роскошных курортов.

Эта новая недвижимость ценна, но она часто сопряжена с большими затратами. Морские дноуглубительные работы повредили коралловые рифы в Кении, Персидском заливе и Флориде. Они разрывают морскую среду обитания и мутят воды, что может повлиять на водную жизнь вдали от первоначального места. Рыбаки в Малайзии и Камбодже видели, как их средства к существованию были истощены в результате дноуглубительных работ. В Китае мелиорация земель высушила прибрежные водно-болотные угодья, уничтожила места обитания рыб и прибрежных птиц, а также увеличила загрязнение воды.

Выделяется здесь и Сингапур, мировой лидер в мелиорации. Чтобы создать больше пространства для своих почти шести миллионов жителей, город-государство за последние 40 лет дополнил свою территорию дополнительными 130 кв. км земли, причем почти вся она была из импортированного песка из других стран. Сопутствующий экологический ущерб был настолько велик, что соседние Индонезия, Малайзия, Вьетнам и Камбоджа имеют ограничения на экспорт песка в Сингапур.

В общей сложности, по данным голландской исследовательской группы, люди, начиная с 1985 года, добавили 13 563 кв. км искусственных земель к берегам мира – это площадь, примерно равная территории Ямайки. Большая ее часть построена из огромного количества песка.

Строительные материалы и угроза для рек

Добыча песка для использования в бетоне и других промышленных целях еще более разрушительна для окружающей среды. Для строительства его чаще всего добывают из рек. Песчинки собирают с помощью всасывающих насосов или даже ковшей, после чего материал транспортируют в огромных резервуарах.

Но дноуглубление русла реки может разрушить среду обитания донных организмов. Поднятые вверх отложения могут затуманивать воду, удушая рыбу и блокируя солнечный свет, который поддерживает подводную растительность.

Добыча песка в реках также способствует медленному исчезновению дельты Меконга во Вьетнаме. В этом районе проживает 20 миллионов человек, и река является источником половины всей пищи страны и большей части риса, которым питается остальная часть Юго-Восточной Азии. Повышение уровня моря, вызванное изменением климата, является одной из причин того, что дельта теряет в эквиваленте полтора футбольных поля каждый день. Но, как полагают исследователи, люди разоряют дельту добычей песка.

На протяжении веков она пополнялась осадками, которые выносила из гор Центральной Азии река Меконг. Но в последние годы в каждой из нескольких стран на ее пути шахтеры начали выкапывать огромное количество песка из русла. Согласно исследованию, проведенному тремя французскими исследователями в 2013 году, только в 2011 году было добыто около 50 миллионов тонн песка. Между тем, в последние годы на Меконге было построено пять крупных плотин, а еще 12 планируется построить в Китае, Лаосе и Камбодже. Дамбы еще больше уменьшают поток наносов в дельту.

Другими словами, хотя естественная эрозия дельты продолжается, ее естественное пополнение не происходит. Исследователи из Программы Большого Меконга во Всемирном фонде природы (WWF) считают, что при таких темпах почти половина дельты будет стерта к концу этого столетия.

Последствия уже очевидны по всему миру

Что еще хуже, дноуглубительные работы на Меконге и других водных путях в Камбодже и Лаосе приводят к обрушению берегов рек, сносу полей и даже домов. Фермеры в Мьянме говорят, что то же самое происходит на реке Иравади.

Добыча песка из рек также нанесла неисчислимые миллионы долларов ущерба инфраструктуре во всем мире. Встряхившийся осадок забивает водопроводное оборудование. А выкапывание этого материала с берегов рек оставляет фундамент мостов открытым и неподдерживаемым. В Гане шахтеры выкопали так много земли, что опасно обнажили фундамент зданий на склонах холмов, которые находятся под угрозой обрушения. Это не просто теоретический риск. Из-за добычи песка в 2000 году на Тайване рухнул мост, а в следующем году - еще один в Португалии, когда проезжал автобус, и тогда погибли 70 человек.

Во многих местах им начали торговать преступные банды

Спрос на кварцевые пески высокой чистоты, которые используются для производства стекла, а также высокотехнологичные продукты, такие как солнечные панели и компьютерные чипы, также растет. Развивающейся промышленности по добыче нефти также необходимы сверхпрочные зерна высокой чистоты.

Конкуренция за песок стала настолько интенсивной, что во многих местах преступные группировки вступили в торговлю, выкапывая мегатонны песчинок для продажи на черном рынке. В некоторых частях Латинской Америки и Африки, согласно правозащитным группам, дети вынуждены работать в качестве рабов на песчаных шахтах. Местные банды устроили все так же, как мировая организованная преступность - расплатившись с коррумпированной полицией и правительственными чиновниками. И когда они считают это необходимым, нападают и даже убивают тех, кто мешает им.

Хосе Луис Альварес Флорес, активист по охране окружающей среды в южном мексиканском штате Чьяпас, выступавший против незаконной добычи песка в местной реке, был застрелен в июне. По сообщениям, с его телом была обнаружена записка, угрожающая его семье и другим активистам. Два месяца спустя полиция в Раджастане в Индии была обстреляна, когда они пытались остановить колонну тракторов, перевозящих незаконно добытый песок. В результате перестрелки двое шахтеров погибли и двое полицейских были госпитализированы. А в начале этого года в Южной Африке семь раз случались перестрелки между песчаными шахтерами из разных групп.

Это только последние жертвы. Насилие в торговле песком в последние годы унесло жизни в Кении, Гамбии и Индонезии. В Индии «песчаные мафии», как называет их местная пресса, ранили сотни и убили десятки людей.

Возможные решения проблемы

Осознание того, что окружающаясреда страдает все больше от добычи песка, растет. Ряд ученых работают над тем, чтобы заменить его в бетоне другими материалами, включая зольную пыль, измельченный пластик и даже дробленую масличную пальмовую скорлупу и рисовую шелуху. Другие разрабатывают бетон, который требует меньше песка, в то время как исследователи также ищут более эффективные способы измельчения и переработки бетона.

Во многих западных странах добыча речного песка уже в значительной степени прекращена. Однако заставить остальной мир последовать этому примеру будет непросто. «Для предотвращения или уменьшения вероятного ущерба, наносимого рекам, потребуется отучить строительную отрасль от материалов из речных источников», - говорится в недавнем отчете WWF о мировой индустрии песка.