Миллионы лет назад киты ходили на четвереньках и были похожи на выдр

А еще у них были копыта.

Китообразные, группа, в которую входят современные киты и дельфины, эволюционировали 50 миллионов лет назад из мелких четвероногих животных с копытами, сообщает CNN en Español.

Одни из самых больших существ на Земле происходят от существ размером с обычную собаку.

Палеонтологи обнаружили скелеты этих ранних существ в Индии и Пакистане, но эта новая находка, опубликованная в четверг в выпуске журнала Current Biology, была обнаружена в бассейне Писко на южном побережье Перу.

Находка 2011 года Марио Урбины и его международной команды принесла несколько сюрпризов.

«Поскольку это первый четырехногий скелет кита, найденный в Южной Америке и во всем Тихом океане, само открытие стало большим сюрпризом», - написал соавтор исследования Оливье Ламбер в из Королевского бельгийского института естественных наук.

«Мы были удивлены геологическим возрастом находки (42,6 миллиона лет назад) и хорошим состоянием многих костей из большинства частей скелета, включая коленную чашечку, некоторые маленькие кости лодыжки и последние фаланги с признаками крошечных перепонок".

Это самый старый известный кит в этой части мира, и это самый полный скелет, который был найден за пределами Индии и Пакистана. Это конкретное существо было до 4 метров в длину, включая хвост. Команда, которая нашла его, назвала его Peregocetus pacificus. Это означает «странствующий кит, пришедший в Тихий океан».

Ученые знали, что форма тела кита изменилась за эти годы, что позволило существам лучше адаптироваться к жизни в воде; однако они не знали, как существо переместилось из Южной Азии в Южную Америку. Первые предки китов не были полностью аэродинамическими, как киты сегодня.

«Четырехногие киты, предки современных китов и дельфинов, были найдены в трех основных регионах: самые древние геологически происходят из Индии и Пакистана, несколько более молодые таксоны были найдены в Северной и Западной Африке, а самые молодые - в восточной части Северной Америки», - сказал Ламберт.

На основании имеющихся данных и того факта, что посткраниальный скелет  африканских и североамериканских видов изучен мало, было поставлено несколько вопросов: когда четвероногие киты достигли Нового Света? Какой путь они выбрали? Как они передвигались? 

Открытие 2011 года подтвердило, что животные, вероятно, были как хорошими пловцами, так и хорошо передвигались по суше. К сожалению, ученые не нашли последнюю часть хвостовой части этого существа, но первый позвонок, соединяющий эту часть костей, был похож на тот, который сегодня есть у бобров и выдр.

У древних китов также были длинные перепончатые пальцы, что означает, что они много плавали, как современные выдры. Вероятно, именно так они пересекли Атлантический океан, считают исследователи. Сегодня гигантской выдре, чтобы мигрировать, пришлось бы пройти долгий путь, но в то время в истории Земли расстояние между Африкой и Южной Америкой было вдвое меньше, а течения были сильными.

Из Южной Америки они, вероятно, также мигрировали в Северную Америку. Они стали полностью морскими животными через 12 миллионов лет после того, как бродили по Земле, считают ученые.

«За эти годы было найдено много промежуточных этапов этой «впечатляющей эволюционной истории», но все элементы все еще отсутствуют, поэтому мы должны продолжать поиск в других частях мира, особенно в южном полушарии, в поисках их скелетов», - сказал Ламберт.

Ученые продолжат копать в этой области в Перу. Они надеются найти кости, которые могут быть еще старше, чтобы добрать недостающие части головоломки о том, как кит эволюционировал с течением времени. «Череп был бы великолепен, как и кончик хвоста», - сказал Ламберт.

Причуды эволюции?